قال تقرير لصحيفة "واشنطن بوست"، إن نظام الأسد استأنف إصدار التأشيرات للأجانب الفضوليين؛ مع عودة السياح إلى سوريا، ليروا بأنفسهم البلد الذي سيطر صراعه على شاشات التلفزيون وغمر أوروبا باللاجئين بعد عقد من الصراع، وفق تعبيرها.

وأوضحت الصحيفة أن المراقبين والمنظمات الحقوقية يطالبون السياح بالتفكير في هذه الخطوة، وكيف أنها تدعم النظام الذي لازال يقتل شعبه بوحشية، وخاصة في ظل استمرار القتال في بعض المناطق في الغرب.

وتصاعدت الانتقادات لمثل هذه الرحلات لا سيما في عام 2019 بعد انتعاش قصير للسياحة الغربية وما أعقب ذلك من تدفق لمقاطع الفيديو والمدونات من قبل المؤثرين في مجال السفر، كما اندلع الغضب بين السوريين المقيمين في الخارج، وكثير منهم نزحوا بسبب الحرب ولا يمكنهم العودة إلى ديارهم.

وكان النظام استأنف منح التأشيرات السياحية في 2018 على أمل الحصول على بعض الإيرادات التي تشتد الحاجة إليها، قبل أن يضع الوباء حداً لذلك، وقال المركز السوري للعدالة والمساءلة، إنه بينما يمكن للسياحة أن تساعد السكان المحليين في سوريا، فإنها "تروج بشكل قاتل للنظام، وتضر بالناس الذين يعيشون تحت حكمه".

وكان استطاع السائح البريطاني "نيك وايت" البالغ من العمر، 63 عامًا، أن يرى كيف تم تدمير أجزاء كبيرة بالأرض من قلعة حلب التاريخية، وقد صُدم من الدمار الذي لحق بالمدينة، ويعرف وايت، مثل العديد من رفاقه المسافرين، النقد الذي يتعرضون له بسبب هذه الرحلات. لكنه قال "لكن لا، نحن لا ندعم الاقتصاد السوري. نحن ندعم الناس في الشارع، ونحاول إدخال بعض الأموال في الاقتصاد".

تكلف الجولات عادة حوالي 1700 دولار للشخص الواحد لرحلة مدتها أسبوع تشمل التوقف في دمشق وحلب وتدمر مع أطلالها التي لا مثيل لها من العصر الروماني والقلعة الصليبية في كراك ديس شوفالييه - التي تعتبر واحدة من أفضل الأمثلة على العمارة العسكرية في العصور الوسطى في المنطقة.

ويتعين على جميع وكالات السياحة الخارجية العمل مع الشركات المحلية المسجلة في وزارة السياحة في النظام السوري، والمسؤولة عن التعامل مع طلبات التأشيرات وتنسيق التصاريح الأمنية والإقامة والمواصلات.

بينما يُرفض حاملو جوازات السفر الأميركية دائمًا تقريبًا، يُسمح بشكل متزايد بدخول حاملي جوازات السفر الأوروبية. ويفيد المقيمون في دمشق ومدن أخرى أنهم رأوا أعدادًا أكبر بكثير من السياح تختلف عن الحجاج الإيرانيين والمرتزقة الروس والزوار الصينيين المعتادين.

وقال جميع مرشدي الرحلات، الذين قابلتهم الصحيفة، إنهم غير مصحوبين بمرافقي الحكومة، الذين يتم تكليفهم عادةً بالإشراف على حركة الزوار الأجانب وتقييدها، لكن في الغالب يرافق السياح عضو غير مسلح من جيش النظام السوري عند الذهاب إلى تدمر، المدينة الصحراوية للملكة الأسطورية زنوبيا التي استولت على الإمبراطورية الرومانية في القرن الثالث، والتي احتلتها داعش في 2015، ودمرت الكثير من آثارها التاريخية. 

قال وايت: "نسمع حقًا التاريخ الحديث، مع داعش والأشياء التي نهضوا عليها، ورؤية الآثار في تدمر التي نسفوها وأسقطوها، وسمعوا أنهم أعدموا أشخاصًا على خشبة المسرح في الصالة. كنا نجلس، لقد كان الأمر حقًا "مؤثرًا".

وقال جيمس ويلكوكس، مؤسس وكالة السفر Untamed Borders" ومقرها بريطانيا، إن استئناف السياح لزياراتهم إلى البلاد يمنح السوريين إحساسًا بأن بعض الأشياء، على الأقل، تعود ببطء إلى طبيعتها.

وأضاف ويلكوكس: "بعد عقد من الصراع، التطبيع أمر جيد. إنها علامة إيجابية حقًا، إنها أحد رموز الأوقات الأفضل المقبلة"، ويمثل استئناف السياحة الغربية في سوريا شريان حياة للفنادق والمطاعم وأصحاب الأعمال الصغيرة، لا سيما في المدن القديمة وما حولها في دمشق وحلب الذين كانوا على مدى أجيال يقدمون الطعام للأجانب المغامرين.

لكنهم ليسوا الوحيدين الذين يكسبون مالياً، فمن الطبيعي أن يستفيد الأفراد والجماعات المقربة من الحكومة أيضًا. ووفقًا لتقارير محلية، فإن مجموعة قاطرجي، والتي يديرها شقيقان جمعا ثروتهما على خلفية الحرب، لديها بالفعل خطط جارية لتحويل مستشفى حلب العسكري القديم إلى مجمع فندقي من فئة الخمس نجوم.